《世說新語》是一部筆記小說集，也可以說這是一部記錄魏晉風流的故事集，開創了中國小說界的先河。全書共8卷。分德行、言語、政事、文學、方正、雅量、識鑒、賞譽、品藻、規箴、捷悟、豪爽、容止、賢媛、巧藝等36類，每類收有若干則，每則文字長短不一，共1000多則，體現筆記小說“隨手而記”的特性。

明萬歷十四年（1586年）建陽余碧泉克勤齋刊刻《世說新語》，為后人寫小說提供了讀本。

《世說新語》作者劉義慶（403—444年），字季伯，今江蘇徐州人，南朝宋宗室，文學家。劉義慶自幼才華出眾，愛好文學。《世說新語》其中關于魏晉名士活動如清談、品題，種種性格特征如棲逸、簡傲，種種人生的追求以及嗜好，都有生動的描寫。如大家熟知的“竹林七賢”嵇康、阮籍、山濤、劉伶、阮咸、王戎、向秀等，常常逍遙自得，呼朋嘯侶，于茂林修竹下曲水流觴，彈琴作賦，通過獨特的言談舉止，寫出人物的獨特性格，活靈活現、躍然紙上。

《世說新語》有眾多典故。太傅郗鑒想在王氏家族選個女婿，派人前去察看。王家俊男聽了個個“飾容以待”，唯獨王羲之“在東床上坦腹臥，如不聞”而郗鑒偏偏選中他，“東床快婿”由此傳為佳話。

可惜的是，《世說新語》一書剛剛撰成，劉義慶就因病離開揚州，回到京城不久便英年早逝，時年僅41歲，

《世說新語》建國后有許多注本，上海古籍出版社1987年版《世說新語選注》，中華書局1983年版現代余嘉錫的《世說新語箋疏》，1998年版《世說新語譯注》等，方便讀者對原作的理解，可以選讀。（劉 建）