南宋孝宗淳熙十三年（公元1186年），宋慈生于建寧府建陽縣童游里。

宋慈的祖上是唐代名相宋璟，河北邢臺人。傳到第四代時，宋璟的四世孫從邢臺遷到浙江建德縣定居。又傳了三代，宋璟的七世孫宋仕唐到福建建陽任縣丞。宋仕唐到任后，十分喜愛建陽的山水民情。不幸的是，他任上病故。彌留之際，他交待妻兒定居建陽。于是，宋氏一家在建陽定居下來，成為建陽人。

宋慈出生時，他的父親宋鞏已經40歲，還只是一位沒有功名的讀書人。因此，宋鞏望子成龍心切，為愛子取名慈，字惠父，期望他將來能成為一位恩德慈及百姓、賢名垂于青史的好官。宋慈的名和字，實際上寄托著父親的理想。

宋慈后來果然不負父親所望，成為一位深受百姓愛戴的好官。宋慈之所以能成才，除了自身的天賦和努力外，還與建陽學風盛行、人物鼎盛有關。

建陽歷史文化悠久，建城早于建縣。西漢元鼎年間（公元前116～111年），閩越王無諸后裔余善就在建陽大潭山下修筑軍事城堡，即大潭城。東漢建安十年（公元205年），孫權平定閩地之后，設建平縣，為福建最早設立的五縣之一。晉太康元年（公元280年），因建平縣與荊州建平郡同名，因建平地處建溪之陽（水的北面），改建平縣為建陽縣。

作為福建最古老的五縣之一，建陽是福建教育最發達地區之一。兩宋時期，在科舉的刺激下，建陽基礎教育極為普及，形式多樣的私塾遍及境內。在當時，建陽的讀書人很多，考取進士者也較多。以書坊鄉為例，宋太宗端拱元年（公元988年），葉齊高中狀元，為宋代福建第一個狀元；端拱二年（公元989年），阮中度中進士；咸平元年（公元998年），阮昌齡中進士；天圣五年（公元1027年），阮逸中進士。一個小小的書坊鄉，在宋初短短的39年間就出了一個狀元、三個進士。值得一提的是，“家族進士”是建陽進士的一大特色，如莒口熊氏一族出了十三進士，馬伏劉氏一族出了九進士。宋代建陽共出進士107人，是閩北的科舉大縣。由此可見，建陽當時學風盛行。對此，后人用“明星在天燈影爛，滿夜書聲起半夜”的吟句來形容。

宋代建陽，人才輩出。如官至宰相的陳升之，著名理學家游酢，著名史學家熊克，著名音樂家阮逸，抗金英雄熊安上，著名畫家、詩人僧惠崇，著名茶師熊蕃等。據《建陽文史資料》統計，收入《中國名人大辭典》中的建陽籍宋人有66人，高居建寧府各縣之首，足見人物鼎盛。

而且，南宋時的建陽還是全國三大印刷中心之一，刊印的書籍數量居全國之首，號稱“圖書之府”。

這樣的建陽，無疑為宋慈成長提供了良好的文化環境。