自古建陽又稱“大潭”、“潭陽”，是因為先有大潭城而后立縣。

據《漢書》記載，漢武帝劉徹執政時，東越王余善控制著今之福建全境和浙江南部地區。余善名為藩臣，陽奉陰違，不僅拒不向漢朝納貢，還野心勃勃，夢想當“君臨天下”的皇帝。漢元鼎年間（公元前116—111年），余善在今閩北地區四處察看，選擇六處建軍事城堡以拒漢。其中一處稱“大潭城”，位置便在今建陽城區登高山下。此地二水交匯，背依山嶺，不失為一個進攻堅守皆有利的要塞。六城竣工后，余善遂將兵力分屯大潭城等六城中，自以為布下了固若金湯的防線。漢元鼎六年（公元前111年）余善自立為武帝，私刻玉璽，封騶力、循北二人為“吞漢將軍”，分南北二路進犯浙江，殺死漢軍三校尉。最終以兵敗而告亡。（劉建）