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字季通，號西山，宋建陽崇泰里(今莒口鄉)后山人。著名理學家、學者。出身書香門第，從小聰穎過人，博學強記，八歲能詩，十歲日記千言。父蔡發教以《西銘》，元定深領含義。稍長，授以二程《語錄》、邵雍《皇極經世》、張載《正蒙》等書，教誨說:“這就是孔孟正脈”。紹興二十二年(1152年)，父病逝。元定秉承父教，到西山絕頂建屋，刻苦攻讀，凡天文、地理、禮樂、兵制與度數，無不貫通。 紹興二十九年元定往崇安五夫拜朱熹為師。朱熹考詢他的學識，大為驚奇地說:“你是我的老友，不當在弟子之列。”各地有前來投拜朱熹的學生，必先令元定考查，凡講解諸書奧義，學生所難以領會的，必先與元定商討。 淳熙二年(1175年)，朱熹于建陽云谷建成晦庵草堂，元定也在西山建精舍設“疑難堂”兩山相對，夜間懸燈相望，燈暗則示學習有疑難，次日就往來切磋研討。朱熹贈元定書中有“臨風引領儀，已聞采薇歌”的贊語。元定每次拜見朱熹，朱熹必留他講論數日，晚上對床講論常通宵達旦。在西山著書立論，年四十不就科舉考試。至淳熙十五年尤袤、楊萬里將元定的《律呂新書》推薦給朝廷，朝廷召他進京，他堅以疾辭。紹熙四年(1193年)，西游湖北襄陽、漢口，渡江經南京至杭州，游西湖，歷經名勝大川。 元定不僅是朱熹的得意門生，也是十分親密的好友，在教學和著述上，是朱熹的左肱右臂。元定的見解有超越于朱熹的，總是傾誠相告，據理分析;凡經書深奧怪僻的詞句，元定過目就理解。朱熹贊稱:“人讀易書難，季通讀難書易”。朱熹的許多著作都包括元定的思想。朱熹注解《四書》和編寫《伊洛淵源錄》、《詩集傳》、《近思錄》、《通鑒》等著作，均與元定共同參訂。《易學啟蒙》一書，元定起稿至“論易”。朱熹對《河圖》、《洛書》、《皇極經世》的研究，都從元定的獨到見解而受到啟發。元定的學生翁易說:“晦翁(指朱熹)注釋諸書，因先生(指元定)辯論有所啟發之處不少。”《論語》、《孟子》、《大學》、《中庸》和“六經”等書的講論與文公并馳其功，朱熹說:“交游四十年，于學無所不講，所賴以祛蒙蔽者多”。晚年親自編輯蔡元定與自己講論學術的言論為《翁季錄》，以表明元定對自己的著述具有股肱之力。 元定的《皇極經世》，對邵雍的學術思想作了深入的研究，顯微闡幽。《律呂新書》沿中國古代音樂中的十二個音律，把音高分成十二個音階，用十二天干和十二個月與之相配。在十二律中添加六個變律，有新的創見，是中國音樂史上的名著。 元定著《八陣圖說》一書，以為舊本《八陣圖》殘缺不全，讀者難以看懂，因此用心詳究，探明陣法道理，編輯注釋成書。正如朱熹所說:“遼金倔強，淹有中原，無能制之者。是其文事雖備，武略不竟，此季通《八陣圖說》所以有益于世也。” 慶元二年(1196年)，權臣韓侂胄專權，南宋朝廷設“偽學”之禁，打擊政敵趙汝愚，并及道學儒士。朱熹落職，蔡元定被發遣道州(今屬湖南)。翌年三月詔下，不屑之徒抄了元定的家，州縣急令捕元定。元定未向家里告別，立即上路。朱熹與從學者數百人在蕭屯靖安寺(今考亭下保)等候，元定乘船到瀛州橋頭，朱喜出迎入方丈室餞行。座中有感傷而下淚的，元定卻泰然自若，談論不異平時。臨行賦詩云:“執手笑相別，毋為兒女悲!”朱熹見此情景，不禁嘆惜說:“朋友相愛之情，季通不屈之志，可謂有兩得之矣。”次日，朱熹送行到縣西20華里的馬伏，共宿于寒泉精舍。當晚兩人校訂《參同契》，通宵不寐。元定與子蔡沉，穿著草鞋步行三千里，到了道州，閉戶讀書，毫不悲怨，小屋掛上“愆”字。道州遠近士子，聽到他的聲名，紛紛來求教。愛護元定的人建議說，應該謝絕前來求學的學生。元定說:“他以求學而來，何忍拒之”，“若有禍患，亦非閉門塞竇所能避也。”慶元四年八月初九日，元定病逝于貶所，終年64歲。臨終寫信與朱熹永別，猶以“師道未立為憂”。不久，旨下許歸葬。子蔡沉扶棺回建陽，同年十一月葬于建陽崇泰里(今莒口鄉)后山陳布村翠嵐之源。朱熹題碑曰:“有宋蔡君季通之墓”。 元定所著之書有《大衍詳說》、《律呂新書》、《燕樂原辯》、《皇極經世指要》、《太玄潛虛指要》、《洪范解》、《八陣圖說》、《陰符經解》、《運氣節略》、《脈書》以及書帖，雜識共數十卷。 |
